Biólogos de la Universidad de Indiana (EE UU) han calculado que la Tierra podría ser el hogar de cerca de un billón de especies -la inmensa mayoría, microbios-, de las que sólo se habría identificado hasta ahora una milésima del 1%. O, lo que es lo mismo, quedan por descubrir el 99,999% de los seres vivos. «Calcular el número de especies sobre la Tierra es uno de los grandes retos de la biología. Nuestro estudio combina las bases de datos más grandes disponibles con los modelos y las nuevas leyes ecológicas acerca de cómo la biodiversidad se relaciona con la abundancia. Esto nos ha dado una nueva y rigurosa estimación del número de especies de microbios en la Tierra», ha explicado Jay lennon, uno de los autores del trabajo que publica la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.
Las bases de datos de microbios, plantas y animales actuales tienen registradas 5,6 millones de especies microscópicas -formas de vida que no se ven a ojo desnudo- y otras 35.000 macroscópicas que viven en 35.000 lugares de los océanos y las masas continentales, excluida la Antártida. «Hasta hace poco, no teníamos las herramientas para calcular realmente el número de especies de microbios en el medio natural. La nueva tecnología de la secuenciación genética ofrece una gran fuente de nueva información».
Lennon asegura que muchos intentos anteriores de calcular el número de especies habían simplemente ignorado a los microorganismos o usado colecciones de datos basadas en técnicas sesgadas o extrapolaciones cuestionables. «Las estimaciones más antiguas se basaron en esfuerzos que subestimaron considerablemente la diversidad de microorganismos. Antes de la tecnología de secuenciación de alto rendimiento, los científicos caracterizaban la diversidad basándose en cien individuos cuando se sabe que un gramo de tierra contiene hasta mil millones de organismos, y el número total en la Tierra es de más de 20 órdenes de magnitud mayor».
La comprensión de que el número de microorganismos ha sido sistemáticamente subestimada está en el origen de esfuerzos de muestreo microbiano puestos en marcha en los últimos años, como la colección del microbios relacionados con el hombre del Proyecto del Microbioma Humano de los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU; la de microorganismos marinos de la expedición Tara Oceans ; y la de microbios acuáticos, terrestres y relacionados con el huésped del Proyecto del Microbioma de la Tierra.
http://www.elcorreo.com/bizkaia/sociedad/201605/03/queda-descubrir-formas-vida-20160503205058.html
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